소위 ‘수제맥주’라 불리는 크래프트맥주 열풍이 한국에 상륙한 지도 수년이 흘렀다. 카스와 하이트 등 대기업 맥주 소수가 수십 년간 독과점해온 국내 맥주시장 모습은 그 몇 년 새 매우 달라졌다. 지난해 맥주시장의 트렌드 키워드는 ‘로컬맥주’였다. 유독 특정 동네 이름을 딴 맥주들이 업계를 활보했다. 작년 여름 대통령이 기업인 간담회 만찬주로 선택해 주목받은 ‘강서·달서맥주’를 필두로 ‘해운대맥주’, ‘평창맥주’ 등의 신제품이 잇따라 출시됐고, 5년의 준비 기간을 거친 ‘제주맥주’도 베일을 벗었다. 맥주 시장 내 경쟁이 치열해지자 지역 대표 맥주라는 이미지로 호감을 삼과 동시에 정체성을 확고히 하고 신뢰성까지 높이는 방법을 선택한 것인데, 과연 영리한 전략이었다. 꽤 긴 시간 동안 세계맥주에 밀려 찬밥 신세를 면치 못하던 국산맥주는 2017년, 로컬맥주의 선전에 힘입어 다시금 기지개를 켰다.

‘중소기업과의 상생’을 내걸며 유통 판을 시원하게 깔아준 홈플러스와 이마트, BGF리테일의 지원도 큰 역할을 했지만, 어쨌거나 지역색으로 무장한 마케팅은 소비자에게 제대로 ‘통’했다. 그런데 이 과정에서 흥미로운 사실 하나가 발견된다. 로컬맥주라 불리는 맥주 상당수가 제품명 속 지역과 아무런 연고도 없는 곳에서 만들어진다는 점이다. 실례로 강서·달서맥주는 강원도 횡성에서, 해운대·서빙고맥주는 충청북도 음성에서 생산된다.

물론 지명을 달고 있다고 해서 양조장 위치가 꼭 그 고장에 있을 필요는 없지만, ‘로컬맥주’란 타이틀이 어떤 방식이든 지역과 영향을 주고받는 일 없이 그저 판매 전략으로만 쓰이고 있는 점은 확실히 아쉽다. 지역과 긴밀한 관계를 맺으면서 스토리까지 담아낸 ‘진짜’ 로컬맥주는 없는 걸까?

연남에일 프로젝트가 시작된 지점은 2015년. 정현철 대표가 크래프트원을 열고 연남동에서 자리 잡은 지 3년 차 되던 해였다. 지역에 들어와 장사하며 먹고 사는 것은 지역 사회가 품어주기에 가능하단 생각에서 출발한 동네 맥주 만들기 프로젝트는 자체 양조장 ‘브루원’ 설립과 동시에 본격적으로 진행됐다. 곧 동네에서 함께 장사하는 이웃 몇이 그와 손을 잡았다.

기획을 시작한 건 정 대표 쪽이지만, 맥주 스타일과 맛, 콘셉트를 다지는 단계에서는 모두가 머리를 맞댔다. 우선 동네 맥주인 만큼 지역색을 전반에 녹이고자 했다. ‘수수한 듯 뚜렷한 개성을 가진, 조용하지만 결코 심심하지 않은’ 연남동을 이야기하자는 공감대가 형성됐고, 이후 테스트 배치 맥주를 함께 마시며 피드백을 맛에 반영했다. 튀지 않고 담백하면서도 질 좋은 재료에서 끌어낸 풍미가 고스란히 전해지는 맥주, 연남에일은 그렇게 탄생했다.

이들이 동네 맥주를 기획하며 방점을 둔 게 하나 더 있다. 맥주로 얻은 이익을 연남동이라는 커뮤니티에 돌려주는 구조, 그러니까 ‘환원과 상생’이다. 이는 크래프트맥주 본고장인 미국이 중요시하는 ‘지역성’에서 착안했다. 오래전부터 스스로 지역 커뮤니티와 밀착하고 실질적인 상생 구조를 구축해온 미국 로컬맥주를 본보기 삼아 연남에일도 2016년 말부터 수익금 일부를 지역에 기부하고 있다. 떠오르는 상권으로 조명받은 연남동이 하루가 다르게 바뀌는 모습을 지켜보며 내심 어깨가 무거웠던 것도 하나의 이유다. 변두리 동네의 조용하던 뒷골목을 복작거리게 만드는 데 일조했다는 미안함과, 함께 성장해온 것에 대한 고마움의 표시인 것. 주민센터를 통해 전달된 기부금은 형편상 치료를 받기 어려운 이웃들을 위해 소중하게 쓰인다.